세대 간 단절과 노노(老老)케어: 가족 없는 노인 돌봄의 대안

가족이 없는 시대, 돌봄의 주체는 누가 되어야 하는가

2025년 대한민국.
우리는 ‘가족이 돌본다’는 전제가 더는 통하지 않는 시대를 살고 있다.
급속한 고령화 속에서 1인 고령 가구는 전체 노인 가구의 절반 가까이 차지하고 있고,
자녀와의 물리적·심리적 거리도 점점 멀어지고 있다.
노년의 돌봄이 ‘자식’에게 맡겨지는 시대는 이미 지나갔다.
이제 돌봄은 새로운 주체를 필요로 한다.

하지만 그 빈자리를 대신 채우고 있는 것은
다름 아닌 또 다른 고령자들이다.
노인이 노인을 돌보는 노노(老老)케어가
가족 부재와 세대 단절의 대안처럼 작동하고 있지만,
그 구조는 한계가 뚜렷하다.
고령자 스스로도 체력이 약하고,
돌봄을 감당할 만한 사회적 보호망 없이
소진되는 일이 반복되고 있다.

더 이상 개인의 헌신만으로는
돌봄이 유지될 수 없는 시대다.
특히 자녀가 없거나,
자녀와의 관계가 단절된 노인에게
노노(老老)케어는 사실상 유일한 돌봄 방식이지만,
그만큼 불안정하고 위험하기도 하다.

이 글에서는 세대 간 단절이 어떻게 노노(老老)케어를 불러오는지를 살펴보고,
가족 없는 고령자를 위한 돌봄의 새로운 대안으로
공공과 공동체의 역할이 어떻게 확장되어야 하는지에 대해 이야기한다.

 

 

가족 부재가 만든 노인의 돌봄 공백

지난 수십 년간 대한민국의 가족 구조는 급격히 변화해왔다.
핵가족화, 저출산, 1인 가구 증가, 비혼 및 비출산 선택의 확산은
고령자들의 삶에 커다란 변화를 가져왔다.
이제 ‘노후는 자식이 돌본다’는 공식은
현실에서 거의 작동하지 않는다.

2025년 현재, 65세 이상 고령자 중 1인 가구 비율은 약 23% 이상으로 집계되고 있다.
그중 상당수는 자녀가 없거나,
자녀가 멀리 살거나,
가족 관계가 단절되어 정서적 연결이 없는 상태다.
심지어 자녀가 있음에도 불구하고
“바쁘니까 연락하지 못했어요”라는 말로
돌봄의 책임을 피하거나 회피하는 경우도 많다.

그 결과, 돌봄이 필요한 고령자 곁에는
아무도 남아 있지 않다.
그때 선택되는 방식이
바로 노노(老老)케어, 즉
근처에 사는 다른 고령자나
건강이 조금 더 나은 배우자가
돌봄을 제공하는 구조다.

하지만 이 구조는 신체적, 정서적으로 매우 취약하다.
둘 다 고령자인 경우가 많고,
돌보는 사람도 질환을 갖고 있는 경우가 흔하다.
서로에게 짐이 되었다는 죄책감,
말하지 못하는 피로와 소외감,
돌봄 중 발생하는 갈등은
돌봄을 ‘지원’이 아니라
‘버티기’로 만들어 버린다.

이처럼 가족이 없는 노인의 돌봄은
공백으로 남겨질 수밖에 없으며,
그 공백은 고령자 간 돌봄이라는
불완전한 방식으로 채워지고 있다.

 

세대 간 단절이 만든 정서적 고립

노노(老老)케어가 단지 물리적인 돌봄의 문제만이 아니라는 점에서
우리는 ‘세대 간 단절’이라는 감정적 문제도 함께 살펴보아야 한다.
돌봄이 가족 중심에서 멀어졌다는 것은
노인이 정서적으로 고립되기 시작했다는 의미다.

과거에는 자녀와 함께 살거나 가까이 지내며
정서적으로 교류할 수 있는 기회가 많았다.
하지만 현재는 자녀와 연락이 뜸하거나,
감정적으로 단절되어
노인의 일상 속에 ‘대화’와 ‘공감’이 사라지고 있다.
돌봄의 주체가 사라지는 것보다
정서적 지지 기반이 붕괴되는 것이 더 위험할 수 있다.

실제로 많은 노인이
“아파도 말할 사람이 없다”,
“나는 하루 종일 말 한마디 하지 않고 지낸다”고 말한다.
이런 정서적 고립은
우울, 인지 기능 저하, 무기력으로 이어지고,
결국 돌봄이 필요해지는 시점을 앞당긴다.

게다가 세대 간 단절은
자기 돌봄 동기도 약화시킨다.
“내가 건강해져서 누굴 보겠냐”는 체념,
“이 나이에 뭘 하겠냐”는 무력감은
노년기의 활력을 갉아먹는다.

결국 돌봄 이전에
관계의 회복이 필요하다.
노노(老老)케어의 대안은 단순히 시설이나 인력이 아니라
정서적으로 연결될 수 있는 시스템에서 시작된다.

 

공동체 기반 돌봄: 가족을 넘어서는 관계의 확장

가족이 없고, 자녀와 단절된 고령자를 위해
우리는 ‘가족 같은 관계’가 형성되는
공동체 기반 돌봄 시스템을 확대해야 한다.

가장 먼저 주목할 수 있는 것은
노노(老老)케어 활동자의 공공제도 참여 구조다.
예를 들어, 건강한 고령자가
인근의 취약 고령자를 정기적으로 방문하고,
말벗이나 일상 지원을 하는 방식은
상호 연대 기반의 돌봄으로서 효과적이다.

현재 일부 지자체에서는
이러한 활동에 대해 교육과 수당, 활동비를 제공하고 있다.
이 구조가 더욱 확대된다면
고령자들이 서로의 일상을 살피고,
가족이 없어도 관계의 안전망 속에 머무를 수 있다.

또한 지역 커뮤니티의 적극적인 역할이 중요하다.
복지관, 노인대학, 주민센터, 경로당 등이
돌봄이 필요한 노인을 조기에 파악하고,
외부와 연결할 수 있도록 해야 한다.
예를 들어 ‘1:1 정서 매칭 프로그램’,
‘마을 간병자 전담제’,
‘고령자 돌봄 파트너 맺기’ 같은 모델이
관계 중심의 대안이 될 수 있다.

가족이 아니더라도
누군가가 나의 안부 묻고,
내 몸 상태를 살피고,
감정에 공감해준다면
그 자체가 돌봄이다.

 

제도적 연대 모델: 정책이 만들어야 할 새로운 구조

노노(老老)케어를 줄이고,
가족 부재 상황에서도 돌봄이 가능하도록 하기 위해서는
국가와 지방자치단체의 제도적 재설계가 필요하다.

첫째, 고립 노인을 조기에 발굴하는 시스템이 필요하다.
주민등록상 단독 거주 고령자,
장기 미진료자, 공공서비스 미이용자를 대상으로
정기적인 안부 확인, 건강 모니터링,
정서 상담을 자동으로 연계해야 한다.

둘째, 중간 돌봄 단계의 서비스 확대가 요구된다.
병원이나 요양시설에 가지 않더라도
지역 내 간헐적인 방문 요양,
정서지원 서비스, 생활 동행 등이 가능한
맞춤형 서비스가 구축되어야 한다.
이 서비스는 가족 없는 고령자에게
가장 현실적인 대안이 된다.

셋째, 돌봄 활동 참여자에 대한 제도적 보호가 필요하다.
현재 노노(老老)케어 활동자들은
보상과 보호가 충분하지 않은 채
정서적 부담과 신체적 위험을 감당하고 있다.
이들을 위한 교육, 보험, 활동 인증제 등이
시급히 마련되어야 한다.

넷째, 자녀와의 재연결 시도도 병행되어야 한다.
법적, 정서적으로 단절된 자녀와의 관계 회복을 위한
중재 서비스, 상담 프로그램, 영상 편지, 중재 메신저 등을 통해
세대 간 관계 복원을 위한 통로를 열어야 한다.

결국 사회가 할 일은
가족이 없는 상황에서도
누구도 돌봄의 사각지대에 방치되지 않도록
돌봄을 공공의 책임으로 전환하는 것이다.

 

관계가 끊긴 곳에 다시 관계를 심어야 한다

노노(老老)케어는
가족의 붕괴와 세대 간 단절이 만든 현실 속
가장 가슴 아픈 구조다.
돌봄이 필요한 사람도,
돌봄을 제공하는 사람도
모두가 노인이며,
모두가 외롭고 지쳐 있다.

이 구조는 더 이상 개인의 책임으로 방치되어선 안 된다.
가족 없는 노인에게
돌봄의 권리를 보장하는 것은
사회의 책무이자 공공의 윤리다.

세대 간 단절은 개인의 문제가 아니라
사회 구조의 변화다.
그렇다면 그 단절의 끝에서
누군가는 손을 내밀어야 한다.
그 손은 이웃일 수도 있고,
공무원일 수도 있고,
또 다른 고령자일 수도 있다.

돌봄은 관계로 이루어진다.
우리가 다시 연결될 수 있다면,
그것이 바로 가족이 없는 노인 돌봄의 진짜 대안이다.