신노년층의 사회참여 증진: 노노(老老)케어 부담 경감의 열쇠

돌봄 부담의 세대적 전환점, 신노년층에 주목하라

올해 들어 대한민국은 그 어느 때보다 빠른 속도로 고령화가 진행되고 있다.
전체 인구 중 65세 이상 고령자의 비율은 23%를 돌파했고,
고령자 1인 가구, 중증 질환자, 독거 노인의 비율도 지속적으로 상승하고 있다.
이러한 구조적 변화 속에서 노인이 노인을 돌보는 노노(老老)케어는
더 이상 예외적 상황이 아니라,
지역사회 돌봄의 한 축으로 실질적으로 작동하고 있다.

하지만 이 구조는 본질적으로 상호의존성이 높은 고령자 간의 돌봄이라는 점에서
안정성과 지속 가능성에 한계를 지니고 있다.
특히 돌봄을 제공하는 고령자가 75세 이상인 경우,
체력과 인지 기능의 저하, 응급 상황 대응력 부족,
정서적 피로 누적 등으로 인해 제도 밖의 위기를 초래할 수 있다.

이런 문제를 해결하기 위한 전략으로 주목받고 있는 집단이 바로
신노년층(young-old)이다.

 

신노년층은 일반적으로 65세에서 74세 사이의 비교적 건강하고 활동성이 높은 고령자 집단을 의미한다.
이들은 기존 노인 세대와는 달리 교육 수준, 정보 접근성, 사회 참여 의지가 상대적으로 높으며,
은퇴 이후 ‘제2의 삶’을 능동적으로 설계하고자 하는 경향을 보인다.

이 글에서는 신노년층의 사회참여가
왜 노노케어의 부담을 경감하는 핵심 열쇠가 되는지,
이들이 사회적 자원으로 활용될 수 있는 구조는 어떤 모습이어야 하는지,
그리고 국가와 지자체는 어떤 제도적 조건을 마련해야 하는지를 체계적으로 살펴본다.

 

신노년층의 정의와 사회적 잠재력

신노년층은 단순히 연령으로만 구분되는 세대가 아니다.
이들은 은퇴 이후에도 체력과 지적 역량이 뒷받침되며,
삶의 질을 중요하게 여기는 경향이 강하다.
스마트폰과 디지털 기기에 대한 적응력이 높고,
자원봉사나 지역사회 활동에 대한 관심도 비교적 높은 편이다.

통계청에 따르면, 2025년 기준 대한민국의 65~74세 인구는 약 510만 명으로,
전체 고령 인구의 절반 이상을 차지하고 있다.
이들은 평균적으로 75세 이상 노인보다
건강 상태가 양호하고, 외부활동에 제약이 적으며,
일정 수준의 소득 또는 연금 수령 경험을 가지고 있다.

이러한 신노년층은 ‘사회적 부양 대상’이 아니라,
‘사회적 지원 주체’로 전환될 수 있는 잠재적 복지 자원이다.
특히 돌봄 인프라가 부족한 지역이나
전문 인력이 수급되지 않는 지자체에서는
이들을 적극 활용하여 노노(老老)케어의 구조적 취약성을 보완할 수 있다.

예를 들어, 건강한 67세 노인이
주 2회 인근의 80대 고령자를 방문해 안부를 확인하고,
간단한 식사 준비나 약 복용을 도와주는 활동은
의료나 요양시설이 아니라도 가능한 고효율의 복지 방식이 될 수 있다.
신노년층은 이처럼 비전문가적이지만 인간적인 돌봄 수행자로서
공공 돌봄 체계의 중요한 연결고리가 될 수 있다.

 

신노년층의 사회참여 확대가 노노(老老)케어에 미치는 영향

신노년층의 사회참여는 단지 개인의 여가 활용을 넘어
사회 전체의 돌봄 부담 분산에 실질적인 기여를 한다.
특히 고령자가 고령자를 돌보는 노노(老老)케어 구조에서
‘돌봄을 제공할 수 있는 고령자 집단’을 넓힌다는 점에서
사회적 의미가 크다.

첫째, 신노년층의 사회참여는 돌봄 제공자의 연령대를 하향 조정함으로써
돌봄의 안정성을 높인다.
75세 이상 노인의 돌봄은 돌봄 제공자 본인의 건강도 취약하기 때문에
지속성이 낮고, 과도한 심리적 부담을 동반한다.
반면 신노년층은 비교적 체력적으로 안정적이며
비교적 장기적으로 활동에 참여할 수 있기 때문에
노노케어의 ‘과부하 구조’를 개선할 수 있다.

둘째, 신노년층은 정서적 공감력이 높다.
비슷한 삶의 경로를 지나온 동년배에게 돌봄을 제공하는 것은
수혜자에게도 거부감이 적고,
서로 간의 신뢰 형성 속도가 빠르다.
이는 돌봄 서비스의 만족도와 지속성을 높이는 데 중요한 요인이다.

셋째, 신노년층은 비공식 돌봄과 공식 시스템의 매개자 역할을 할 수 있다.
예를 들어, 이들은 현장에서 관찰한 수혜자의 이상 징후를
복지기관이나 보건소에 빠르게 전달하고,
가벼운 정서지원 활동부터 응급 대응까지
유연하게 조치할 수 있는 현장 파트너가 될 수 있다.

결과적으로 신노년층의 참여는
돌봄을 받는 고령자의 안전을 높이는 동시에,
돌봄을 제공하는 노년층의 부하를 줄이는
이중 효과의 돌봄 자원화 전략이 된다.

 

신노년층 참여 활성화를 위한 제도적 조건

신노년층의 사회참여를 실제로 활성화하려면
제도적으로 몇 가지 전제 조건이 필요하다.
무엇보다 신노년층을 ‘노인’이라는 고정된 이미지가 아닌
사회적 능력을 가진 인적 자원으로 바라보는 정책적 전환이 필요하다.

첫 번째 조건은 맞춤형 활동 프로그램 설계이다.
신노년층은 단순 반복적 업무보다
의미 있는 사회 기여 활동에 더 큰 가치를 두기 때문에,
활동 내용이 단조롭거나 단순한 ‘노동’으로만 구성되어 있다면
참여 의지가 떨어진다.
따라서 돌봄 코디네이터, 정서지원 매니저, 마을 건강 도우미 등
정체성과 역할이 분명한 프로그램을 설계해야 한다.

두 번째 조건은 교육과 인증 시스템의 정비이다.
신노년층은 학습 의지가 강하고, 자신의 활동이 사회적으로 인정받기를 바란다.
따라서 기본 교육 16시간 이상, 활동 평가, 경력 인증서 발급 등
제도적 인증 구조를 마련해
참여에 대한 동기를 부여하고, 경력으로 활용할 수 있는 기반을 제공해야 한다.

세 번째 조건은 적절한 보상과 안전 보장이다.
신노년층에게 금전적 보상이 전부는 아니지만,
교통비, 활동비, 식비 등 실비 보전 수준의 지원은 필수적이다.
또한 활동 중 발생할 수 있는 사고나 스트레스에 대한 보호 장치가 없으면
참여율은 낮아질 수밖에 없다.
따라서 상해보험, 심리상담, 건강검진 등의 복합적 보호 장치가 필요하다.

마지막으로는 지역 기반 거버넌스 구축이다.
지자체, 복지관, 자원봉사센터, 주민자치회 등이
공동으로 신노년층의 사회참여를 설계하고 운영해야
지속 가능하고 일관성 있는 구조가 만들어질 수 있다.

 

성공 사례와 확장 가능성

실제로 일부 지자체에서는
신노년층의 사회참여가 노노(老老)케어의 구조를 보완하는 데 효과적이라는 점을 입증하고 있다.
경기도 성남시는 ‘5065 돌봄 인력 양성사업’을 통해
만 65세 전후의 퇴직자들을 대상으로 돌봄 교육을 실시하고,
지역 내 독거노인 가정에 파견하여 정기 방문 및 안부 확인 활동을 진행하고 있다.
이 사업의 결과, 정서적 고립 감소율은 32%,
낙상 등 응급 상황 사전 발견 건수는 45% 증가한 것으로 나타났다.

광주 북구는 ‘신노년층 자원봉사단’을 조직해
노노케어 활동자에게 교육을 지원하고,
돌봄 대상자의 생활환경 정비, 말벗 활동, 정서상담을 담당하게 했다.
이 참여자 중 절반 이상이 “삶의 의미가 회복되었다”고 응답했다는 결과도 있다.

이러한 사례들은 신노년층이 단순한 보조 인력이 아니라
공공복지의 실질적 실행 주체가 될 수 있음을 보여준다.
더 나아가 이들은 향후 치매 예방 활동, 건강관리 캠페인, 마을 돌봄 시스템 구축 등
다양한 분야에서 ‘돌봄 전 단계의 예방 주체’로 기능할 수 있는 확장성을 갖고 있다.

 

젊은 노년의 힘, 돌봄 구조를 지탱하다

노노케어는 우리 사회가 안고 있는
고령화, 돌봄 공백, 가족 구조 변화라는 복합적 문제의 집합체다.
이 구조를 유지 가능하고 인간적인 방식으로 전환하기 위해서는
이제 ‘누가 돌볼 것인가’라는 질문에
다시 답을 내려야 할 시점이다.

신노년층은 과거와는 다른 세대다.
건강하고, 배우려 하고, 나누려 하는 이 집단은
더 이상 사회로부터 ‘보호받아야 할 노인’이 아니라
공공 돌봄의 주체가 될 수 있는 세대다.

이들의 사회참여를 활성화하고
그 참여를 제도화·공식화하는 것이
노노(老老)케어의 부담을 줄이고,
돌봄의 품질을 높이며,
더불어 살아가는 지역사회를 만드는 열쇠가 된다.